문 소장은 “이번 불상은 기법·도상·양식 등을 따져볼 때 ‘연가칠년명불상’에서 ‘계미명(癸未銘)금동삼존불입상’(국보 72호·간송미술관)으로 옮겨가는 모습을 보인다”고 주장했다. 무엇보다 계미년(563년)에 만들었다는 ‘계미명불상’과 상투 모양이 거의 똑같다는 것이다. 그는 부처 머리 뒤에 타원형으로 음각한 장식도 주목했다. ‘연가칠년명불상’에는 없던 것으로 ‘계미명불상’에서 보다 섬세한 양각 문양으로 발전했다고 설명했다.

문 소장은 “이번 불상엔 제작 연도가 명기되지 않아 아쉽지만 대략 550년께 조성된 것으로 판단된다. 한국에서 두 번째 오래된 불상으로 추정된다”고 말했다.

다른 불상 전문가들의 의견도 크게 다르지 않다. 곽동석 동양대 교수는 “실물이 아닌 사진으로만 정확한 판단을 할 수 없다”고 전제한 후 “전반적으로 고졸한 느낌이 강해 6세기 중반 불상으로 보인다. 동글동글한 얼굴, 단순·담대한 옷 주름 등 고구려 불상의 개성이 드러나고, 광배의 다소 거친 불꽃무늬도 고구려 후기 불상의 패턴화된 문양과 차이가 난다”고 말했다. 양은경 부산대 교수는 “사진만으로 100% 확신할 수는 없지만 도톰하면서도 날카로운 대좌의 연꽃 생김새가 ‘연가칠년명불상’과 흡사하다”며 “중국 불상 대좌의 연꽃 형태는 대개 납작한 편”이라고 설명했다.

일제강점기 때 일본 고미술상이 반출

이번 불상은 베이징에 거주하는 한국 교민 A씨가 지난해 10월 일본에서 구입했다. 원래 지난해 6월 베이징에서 열린 유명 미술품 경매인 바오리(保利) 옥션에 출품됐다. 당시 중국 불상으로 알았던 일본인 전 소장자가 내놓은 것으로, A씨는 “중국이 아닌 한국 불상을 닮은 것 같다”는 한 미술 전문가의 견해에 따라 해당 불상에 관심을 갖게 됐다.

A씨는 이후 불상이 ‘연가칠년명불상’과 비슷하다는 사실을 알게 됐고, 일본인 전 소장자의 양해를 얻어 한국 불상 전문가인 문 소장에게 두 차례 정밀 감정을 의뢰했다. 지난해 베이징 경매에서 유찰돼 직접 일본에 가서 유물을 사들였다.

A씨가 입수한 일본인 자료에 따르면 이번 불상은 1924년 11월 일본 오사카(大阪) 미술전람회에 사흘간 출품된 적이 있다. 당시 도록에는 중국 ‘북위(北魏) 금동여래상’으로 표시됐다. 1900년대 초반 일본 야마나카(山中)상회에 의해 일본으로 반출된 것으로 나타났다. 야마나카상회는 일제강점기에 활동했던 일본의 대표적 고미술 무역상이다.

문 소장은 “1924년 전람회 출품 사진과 실물을 다각 분석했다. 불상에 붉은 곰팡이가 엷게 끼어 있어 일본 도록 사진과 다소 다른 느낌이 들었지만 동일 유물임을 확신했다”며 “고구려 불상이 거의 100년 만에 다시 한국으로 돌아오게 됐다”고 말했다.

＂문화재 인정 땐 국립박물관 기증이나 대여”

소장자 A씨는 불상 안전 문제를 이유로 익명을 요구했다. “우리 문화재를 애호하는 사업가” 정도로만 밝혔다. 그는 “비록 매입 형식이긴 하지만 일제 때 우리 손을 떠난 문화재를 다시 환수했다는 데 큰 보람을 느낀다”며 “국보나 보물 같은 문화재로 인정받게 되면 기증이든, 대여든 국립박물관 같은 공공기관에서 소장·전시되기를 희망한다 ”고 말했다.

이번 불상의 국내 반입에는 문제가 없다. 외국에서 정당하게 구입한 것이기 때문이다. 국외소재문화재재단 김상엽 국제협력팀장은 “자료적 가치가 충분하고 제작한 지 100년이 넘은 문화재는 무관세로 들여올 수 있다”고 했다. 곽동석 교수는 “불상이 국내에 들어오면 문화재 신청에 앞서 성분 분석 등 과학적 조사를 받았으면 한다”고 제안했다. 문 소장은 이번 연구 결과를 6월에 나올 학술지 ‘강좌미술사’에 게재할 예정이다.