-학생백과

유라시아대륙 알타이지방에 사는 알타이 여러 민족이 사용하는 언어로 교착어(膠着語)에 속한다. 최근 이 3개의 언어 외에 한국어까지 넣는 학자도 있다.

이들 3계통의 언어는 문법·어휘·문장구조·어미·접미어 등이 몹시 유사하다. 일찍부터 그 동계성이 논의되어 알타이어족이라는 이름도 생겼지만, 거기에 반대하는 측도 있어서 모든 학자가 인정하는 것은 아니다.

-두산백과

동일한 조어에서 분기되어 나온 언어들을 동일 어족의 언어라고 한다. 세계의 언어는 그 기원에 의해서 어족으로 묶어서 분류하는 것이 가능한데 그중에는 인도유럽어족, 핀우구르어족, 아프로아시아어족 등 잘 증명이 된 어족이 있는 반면에 고아시아어족, 코카사스어족 등 언어학적으로 그 친근성이 증명되지 않았음에도 불구하고 단지 분류 편의상 묶어 놓은 어족도 있다. 알타이어족은 언어학적으로 그 친근성이 증명된 어족이 아니지만 일반적으로 하나의 그룹으로 묶어서 분류하는 경향이 있다. 한편 연구의 초기에는 더 많은 언어를 포괄하여 우랄알타이어족이라고 묶는 분류 방법도 있었지만 1930년대 이후에는 우랄어족의 언어와 알타이어족의 언어는 분리하여 연구하는 것이 일반적이다.

-학문명백과: 인문학 알타이 비교언어학

한국어의 계통을 찾으려는 노력은 19세기 말에 외국인 연구자들에 의해서 시작되었으며, 여러 언어들과의 계통 관계가 제기되었으나 대부분 가설의 제기에 그치는 정도였다. 현재로서는 알타이언어가 한국어와 동일한 계통의 언어일 가능성이 가장 높다고 할 수가 있다.

람스테트는 한국어가 알타이어족에 속한다는 가설을 세우고 중요한 연구 업적을 남겼으며 그의 연구를 추종한 포페(Poppe)에 의하여 열렬한 지지를 받기에 이르렀다. 그리하여 포페는 다음과 같이 말하였다.³⁾

“한국어와 다른 알타이언어들의 친연성은 의심할 바 없다.”

이러한 견해에 발맞추어 김방한, 이기문으로 대표되는 한국의 학자들은 한국어와 알타이어의 친연성(親緣性, relatedness)을 증명하기 위하여 온갖 노력을 기울였다. 그러나 15년이 지난 뒤에 포페의 생각에 변화가 생겼다. 즉, 포페는 한국어의 계통적 위치에 대하여 자신의 이전 견해를 수정하여 다음과 같은 신중한 견해를 제시하였다.⁴⁾

“① 만주퉁구스어파와 튀르크어파가 관련이 있듯이 한국어는 다른 알타이언어와 관련이 있을 수 있다. ② 한국어 조어(Proto-Korean)는 알타이 공동체(Altaic unity)가 존재하기 전에 분기했을 수 있다. ③ 한국어는 알타이기층(Altaic substratum)만 있을 수 있다. 즉, 원래 비알타이언어인데 고대 알타이언어를 흡수하였거나 알타이언어를 말하는 층 위에 얹혔을 가능성이 있다.”

여기에서 ①은 한국어가 알타이어족에 속한다는 말이며 ②는 한국어가 다른 알타이어보다 일찍 분기하여 언어상의 차이가 크다는 점을 말하는 것이며 ③은 한국어가 원래 알타이어족의 언어가 아니었다는 말이다. 이러한 사실들은 한국어가 알타이어족의 언어와는 다소 거리가 있는 언어라는 사실을 말해 주는 것이다. 현재로서는 한국어는 알타이어족에 속할 개연성이 매우 높은 언어라고 보는 것이 온당할 것이다.