왕건은 877년에 한주 송악군에서 사찬(沙湌) 융(隆)의 아들로 태어났다. 그의 아버지가 서해 용왕의 딸과 혼인하여 왕건을 낳았기 때문에, 대대로 왕씨 일족의 겨드랑이에는 용의 비늘이 돋아났다는 전설이 있다. 당나라의 황제(숙종)가 왕자 시절 한반도를 유람하다가 얻은 사생아가 왕건의 할아버지 작제건이라는 전설도 있으나, 왕가의 핏줄을 미화하기 위해 생겨난 전설로 여겨진다. [고려사]에도 실려 있는 또 다른 전설에 따르면 융이 송악의 남쪽에 집을 짓자 당대 도참(圖讖)의 제일인자였던 도선(道詵)이 지나가다가 “이곳에서 성인이 나시리라”라고 외치고는, 융에게 “내년에 반드시 귀한 아들을 낳을 것이다.”라고 귀띔했다. 도선은 왕건이 17세 때 다시 찾아와 “너는 장차 왕이 될 운명이다.”라고 알리고, 병법과 각종 술법 등을 가르쳤다고 한다.

 

왕건이 태어났을 때의 신라는 이른바 ‘하대(下代)’에 접어들어 있었다. 통일기, 융성했던 활력과 리더십이 스러지고 중앙은 진골 귀족들끼리 ‘족당(族黨)’을 맺어 왕위를 놓고 아귀다툼을 벌였으며, 지방은 호족들이 중앙에 바칠 세금을 빼돌리고 자체 무장을 하면서 중앙에서 독립해 나가는 추세가 갈수록 심해져 갔다. 이런 추세를 더욱 급하게 만든 결정적인 사건은 841년, 장보고의 반란과 죽음이었다. 해로를 장악해서 세력을 쌓은 여러 호족을 하나로 통합해 해상제국을 세웠던 장보고가 죽음에 따라, 그의 아래에 있던 호족들이 저마다 독자행동에 나서면서 지방의 이탈이 더욱 심해졌던 것이다.

 

그 중 하나가 바로 왕건의 가문이었다. 무역을 통해 막대한 부를 쌓은 왕건의 가문은 송악 일대를 장악했을 뿐 아니라 예성강 일대에서 강화도까지 이르는 지역에 튼튼한 세력기반을 구축했다. 이런 강력한 해군력과 재력을 갖춘 왕건 가문과 임진강 일대를 중심으로 새롭게 세력을 떨치던 궁예가 896년에 손을 잡음으로써, 후고구려(고려)는 후삼국 중 가장 강력한 기반을 갖고 출발할 수 있었다. 궁예는 융을 금성 태수로 삼고 송악에 도읍 한 다음, 각 스물이던 왕건에게는 발어참성 성주의 직위를 주었다.