일상적으로 사용되는 '궤변'은 잘못된 논리 전개를 고의로 이용하고, 발언자에게 형편 좋게 도출된 결론, 및 그 논리의 과정을 가리킨다. 발언자의 '속이는 의지'가 있어야만 '궤변'이며, 반드시 의도적으로는 아니게 이끌리는 '오류'와 구별된다.

영어의 sophism은 좀 더 의미가 넓고, 형식논리학의 잘못이나 (오해도 포함한) 논리적 비약도 포함된다. 부정적인 뉘앙스인 것은 '궤변'과 같아도 발언자의 불성실함은 정의에 관계 없다.

궤변에는 논리 전개가 분명하게 잘못하고 있는 경우도 있으면 

일견 올바른 것처럼 보이는 경우도 있다. 

그리고 논리 전개가 올바른 것처럼 보이는 경우, 논리적으로는 위반하고 있어 잘못된 결론에서도 설득력이 늘어나 버린다. 

협동 관계나 사회적 합의에서는 논리적 추론의 정합성보다 말하는 사람이 대상으로 하는 

청자나 대중에게의 언설상의 설득 (설명)력이 자주 효과적이며, 

이 때문에 설득이나 교섭, 선전이나 마인드 컨트롤의 테크닉으로도 이용된다.