예상욱 한양대 교수(해양융합과학)와 박록진 서울대 교수(지구환경과학) 등은 바다 표면온도(SST·sea surface temperature)와 이산화황(SO2) 농도의 조건을 달리해 대기모델 실험을 했다.
그 결과 중국의 이산화황 농도가 올라가자 중국 동남부의 강수량이 늘어났다. 그런데 반대로 미국 중서부는 강수량이 줄어드는 현상이 나타났다. 바다 표면온도를 올렸을 때도 유사한 결과가 나왔다.
실제로 미 중서부는 수십년 동안 고질적인 가뭄에 시달렸다. 기존에는 태평양 해수 온도가 그 원인이라는 분석이 많았는데, 이번 연구팀은 중국에서 급증하는 이산화황에 주목했다.
예 교수는 “중국 에어로졸이 증가하면 아시아에서 태평양을 가로질러 미 대륙까지 파동(wave)이 생긴다”며 “이 영향으로 미국에 가뭄이 생기는 것”이라고 설명했다.