자연 상태에서 담배잎에 맹독성 폴로늄(Po-210)이 축척되었다고 합니다.
담배에 방사성 폴로늄(Po-210)과 방사성 납(Pb-210)이 극미량 들어 있다는 보고가 이어지자 담배회사들은 이를 제거하는 연구를 시작, 담뱃잎을 세척하거나 필터를 사용하기도 했으며, 유전자 조작 담배를 재배하기도 했지만 큰 효과를 보지는 못했다.
폴로늄이 담뱃잎에 농축되는 메커니즘은 인회석을 원료로 사용하는 인공비료를 사용하기 때문으로 알려져 있다. 인회석은 암석에서 채취되는 물질로 이 암석에 극미량 자연함유된 라듐이라는 방사성 물질이 이차적으로 붕괴하면서 풀로늄으로 둔갑하게 된다.
논문을 게재한 연구팀은 담배를 하루에 1.5갑 피우는 사람의 폐 조직 검사에서 나온 폴로늄 방사선량은 1년간 300회 정도의 가슴 엑스선 검사를 한 것과 같은 수준이라고 밝혔다.