노년기에 섬망은 적지 않은 질병이고 증상이다. 입원이나 수술 환자가 많은 종합병원 치고 섬망 환자 없는 곳이 거의 없다. 

이유는 알려지지 않았지만 특히 뼈가 골절된 노인이 섬망 증상을 많이 보이고, 뼈 중에서도 고관절 골절이면 다른 부위 골절보다 섬망이 잘 나타난다.

평소 섬망에 대해 모르던 보호자들이 환자의 갑작스런 이상 증상을 보면 치매라 생각하기 쉽다. 하지만 섬망 환자가 보이는 가장 뚜렷한 증상은 의식이 떨어지면서 혼란상태에 빠지는 것이다. 가까운 사람을 처음 본 사람처럼 대하고, 자신이 있는 장소를 구별하지 못하고, 낮인지 밤인지 어느 계절인지 시간을 헷갈려 한다.

답답해 하면서 주사바늘이나 소변줄 등을 뽑아버리고 안정하지 못한 채 계속 움직인다. 언뜻 보면 딱 치매 같다.

회사원 박 모(41)씨는 팔순 노모와 함께 살고 있다. 그러다 최근 노모가 잠을 자다 갑자기 흥분하며 심장 박동이 빨라지고, 식은 땀을 흘리며 동공이 확장되고 벌벌떨며 환각상태에 빠지는 것을 수차례 경험했다. 

때론 밤에 자지 않고, 커튼이나 벽에 걸려 있는 옷을 보고 “도둑이야” 또는 “남자가 저기 서 있어”라고 겁을 먹으며, 전등 불빛을 보고 “불이야”라고 하며 큰 소동을 피우기도 했다. 낮에는 화장실 위치를 알고 있는데 밤이 되면 화장실 위치를 몰라 실금을 하기도 했다. 이를 지켜본 박 씨는 노모가 전형적인 치매증상과 별반 차이가 없어 나름대로 치매라고 결론지었다. 그러다 최근 노모를 모시고 병원을 찾아 검진을 한 결과 ‘섬망’이라는 진단을 받았다.

치매와 비슷하지만 달라…섬망은 응급조치 필요

혼란과 섬망은 치매와 증상은 비슷하지만 결정적인 차이가 있다. 혼란이란 사고나 행동의 흐름을 연속적으로 유지할 수 없는 증상이다. 정상인이라도 일시적으로 혼란에 빠지는 시기가 있지만, 혼란 상태에 빠진 사람들은 비정상 상태가 수시간 또는 그보다 더 오래 지속된다.

섬망 상태는 혼란을 지속하면서 동시에 흥분해 심장 박동이 빨라지고 동공이 확장하고 가끔은 환각상태에 빠지기도 한다. 

섬망은 수분 내에 생겨서 수일간 지속하며 뇌의 기능을 방해한다. 심한 섬망 발작시라도 갑자기 엉뚱한 생각을 하기 전에는 이상적 사고의 순간을 가질 수 있다. 

김효정 바로세움병원 신경과 원장은 “섬망의 가장 흔한 잠재 요인은 치매다. 치매 환자의 섬망 위험률은 치매가 없는 환자에 비해 2∼3배 높다”며 “표면적으로는 혼란 및 섬망 상태가 치매 증상과 비슷해 보이지만 치매와는 결정적인 두 가지 차이가 있다. 우선 증상을 시작하는 속도, 다음으로 의식수준”이라고 말했다.

섬망 상태는 응급조치를 필요로 한다. 이것은 급작스러우며 생명을 위협하는 질병, 예를 들면 감염, 심장마비, 심부전, 신장질환, 간 기능 부전, 탈수, 제대로 조절되지 못한 당뇨병 또는 알코올이나 기타 과다한 약물의 복용, 혹은 금단 증상이 나타난다는 신호다. 고령자는 수술을 받고서 회복하는 기간에 섬망 상태에 빠지기 쉽다.

불안 초조 흥분 요실금 공포, 그리고 환영증상 보여

혼란 및 섬망 상태의 증상은 대개 수일에 걸쳐 매우 신속하게 나타난다. 의식상태가 약간 흐려지거나 졸음, 강한 경계심을 가질 수도 있다. 

증상으로 불안 초조 흥분 요실금 공포, 그리고 뭔가 석연찮은 의심스러운 감정이 들고 환영을 보며 말을 할 때 뚜렷하지 못하며 산만하고 말의 앞뒤가 맞지 않는 상태가 있다. 가장 중요한 증세는 무언가에 집중하지 못하고 생각이 분산되는 것이다. 이와 동시에 가끔 졸음에 겨워하거나 이 상태에서 잘 깨어나지 못할 수도 있다.

혼란 및 섬망 상태와 치매는 뚜렷한 차이가 있다. 혼란 및 섬망 상태는 종종 갑자기 나타나고 대개의 경우 회복될 수 있다. 지속 시간이 짧으며 의식이 돌아왔다 사라졌다