기획사를 통해 만들어진 바른 청년 이미지를 통해 10대는 물론, 30, 40대 장년층에게도 큰 인기를 모으던 그는 입대 시기가 다가오자, 각종 예능 프로그램에 나와 자신은 반드시 군대에 갈 것이라고 거듭 밝히기 시작했다. 더욱이 단순하게 군대를 간다, 안 간다의 문제를 떠나서 아예 '연예인이라고 군대를 기피하는 건 참 보기 싫다. 자신은 자원 입대를 하여 해병대에 갈 것'이란 발언을 심심치 않게 했으며, 이를 높이 평가한 국방부가 그를 국방부 홍보대사로 임명하기도 했다.
재밌는 건 이 당시 그가 이미 허리디스크 판정을 받아 공익근무요원으로 분류된 상태였다는 것이다. 하물며 그가 평소부터 몸짱 댄스 가수로 유명했던데다 출발 드림팀처럼 몸을 쓰는 예능 프로그램에 나와서 자신의 건강과 체력을 한껏 과시했었다는 사실을 상기한다면 공익 판정은 더욱 기묘한 일일 수밖에 없었다. 더욱이 허리 디스크 판정을 받은 직후에도 예능 프로그램에서 자신의 건강과 체력을 과시하는 방송까지 나가면서 이것이 잠깐 논란이 되기도 했지만, 기존에 쌓은 좋은 이미지 덕택에 '어쩌다 보면 공익 판정도 받을 수도 있지'라는 식으로 다들 좋게 좋게 넘어가자는 분위기였고, 실제로도 얼마 안 가 묻혔다.
또한, 병무청 역시 그간 꾸준하게 협조해 준 것에 감사하는 뜻으로, 공익요원 업무가 끝난 뒤에는 연예 활동을 하는 것을 인정해 주는 엄청난 특례를 배풀었던 터라 하루 업무가 끝난 후에는 방송 출연이나 공연 등의 각종 연예 활동을 하는 것이 가능해졌다.
미국귀화/도주 이전의 한가지 해프닝. 해외에서 입국하면서 휠체어를 타고 귀국하는 퍼포먼스를 벌였다. 미국 병원에서 허리디스크에 관한 많은 진단서를 가져와서 면제를 받아야 한다고 주장하여 이에 병무청이 지정병원에서 검사를 받아보라고 요구하자 포기하고 쿨하게 강원도로 스키를 타러 가셨다.
또한 특례는 여기서 멈추지 않고, 입영이 코앞으로 다가온 시점이 되었음에도 해외로 출국하는 것마저 허락해 줬다. 사실 병무청이 영장 나온 입영 대상자의 해외도주를 우려하여 아주 특별한 경우가 아닌 이상엔 출국을 허락하지 않는 것은 예나 지금이나 철저한 관례이다. 하지만 공인 신분에 그간 꾸준히 신뢰 관계를 쌓은 스티브 유 측이 일본 공연을 당위성을 설명하며 간곡하게 허가를 요청한데다 병무청 직원 중 하나가 직접 보증까지 서 주면서, 결국 스티브 유로부터 일본 일정이 끝나면 바로 귀국하겠다는 각서를 받고 그의 출국을 허가해 줬다.
하지만 이런 각서와 보증인에도 불구하고, 그는 콘서트가 끝난 이후에 이런저런 핑계를 대며 끝끝내 귀국하지 않았고, 곧장 미국으로 가서 시민권을 취득하고 한국 군대에 가지 않겠다고 선언을 한다.
말 그대로 제대로 뒷통수를 맞은 격이 된 병무청은 논의를 거쳐 법무부 출입국관리국에 입국규제조치를 요청했고, 이에 따라 얼마 후 인천국제공항을 통해 국내로 입국하려던 스티브 유는 입국이 거부되어, 그대로 한국 땅을 밟지 못하고 미국으로 되돌아가게 된다.
매우 이례적이고, 충격적인 사건이었던 만큼 크나큰 파장과 논란을 불러일으켰지만, 결론적으로 말하자면 이는 어디까지나 그가 한국 국적을 버린 외국인이었기에 가능한 조치였다고 할 수 있다.
작성일 : 13-05-30 15:01
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