2018년 툴롱 토너먼트에 참가한 19세 이하 대표 선수들은 프랑스 원정이라는 신체적 피로와 이전에 해보지 못한 스타일과 실력을 갖춘 상대의 습격에 가진 실력을 보여주지 못했다. 프랑스와 토고 모두 이른 시간 힘으로 밀고 들어오는 축구에 일격을 당하며 정신적으로도 어려운 경기를 했다.

이미 충분한 경험을 가졌고, 기술적으로는 이미 발렌시아가 1군 데뷔를 준비시킬 정도로 완성된 이강인은 군계일학일 수 밖에 없었다. 한국 19세 이하 대표 팀뿐 아니라, 프랑스, 토고 등 상대 팀 선수들과 비교해도 노련하고 안정적이었다. 

프랑스도 킬리안 음바페, 오스만 뎀벨레 등 21세 이하 연령 최고 레벨의 선수는 2018년 러시아 월드컵을 위한 성인 대표 팀에 소집되었다. 만 17세의 이강인도 그런 ‘특급 레벨’로 분류될 수 있는 선수다. 나이로 판단할 수 없는 경지에 오른 선수다. 

고교 레벨에 이르면 신체적으로 성인 수준에 도달하고, 경기 경험도 적잖이 축적된다. 유럽과 남미에 유소년 팀에서 최고 평가를 선수들은 대체로 만 17세가 되면 프로 1군에 합류하고, 프로 경기에 투입되는 ‘월반 경험’으로 한 단계 더 올라선다. 또래 선수들과 경쟁을 계속 할 경우, 압도적인 기량을 가진 선수가 정체되는 경우도 생기기 때문이다. 

세계적인 스타 선수들은 떡잎부터 달랐다. 만 17세에 프로가 되고, 만 20세에 세계 최고 수준에서 경쟁하며 그 나라를 대표하는 선수가 됐다. 

리오넬 메시는 2004년 10월 바르사 1군 공식 경기에 만 17세로 처음 경기했다. 웨인 루니가 에버턴 1군 공식 데뷔전을 뛴 2002년 4월 나이도 만 17세. 호날두는 만 16세에 스포르팅CP 1군에 호출되었으나 1군 공식 경기는 2002년 10월 만 17세가 되고 뛰었다. 

한국 축구도 자주 만나지는 못했지만, 황선홍, 이동국, 이천수, 박주영, 손흥민 등이 10대 후반, 20대 초반의 나이에 이미 국가 대표급 기량을 펼쳤다. 만 17세의 나이로 프로가 된 선수는 없었다. 이강인은 그 첫 사례가 되고 있다.

■ 월반 경험 얻을 수 있었던 비결, 탁월한 원천 기술

유럽의 유소년 선수라고 모두 17세의 나이로 프로 경험을 쌓는 것은 아니다. 이강인이 이처럼 풍부한 경험을 쌓을 수 있는 기회를 얻을 수 있었던 것은, 그가 가진 특출한 원천 기술 때문이다. 힘있게, 정확하게, 적시에 날아드는 이강인의 왼발은 성인 레벨과 비교해도 뛰어나다. 

상대 압박 속에 공을 소유하고 탈압박하는 섬세한 볼 컨트롤, 체구의 한계를 극복하며 몸을 쓰는 영리함, 일순간에 상대의 허를 찌르는 판단력 등 축구 지능 측면에서도 이강인은 단지 많은 경험을 했기 때문이라는 설명을 넘어서는 ‘재능’을 갖고 있다. 그 재능을 발전시킨 게 ‘경험’이다. 

발렌시아가 이강인을 빠르게 프로 2군으로 월반시키고, 프로 1군 훈련에 참가시키며 만 18세가 되기 전 1군 경기 데뷔전을 치르도록 하려는 것은 꾸준히 자극을 주고, 높은 무대를 경험시켜 재능을 더 발전시키려는 것이다.

발렌시아가 관리하고 기대하는 이강인의 재능은, 향후 한구 축구의 큰 자산이 될 것으로 기대된다. 이미 2살을 월반해 19세 대표 팀에서 뛰는 이강인은 23세 이하 선수들이 뛰는 아시안 게임 대표로도 고려되기 시작했다. 

지금과 같은 속도라면 만 20세가 되기 전 A매치 데뷔전을 치를 가능성도 매우 높다. 계획대로 일이 풀린다면 이강인은 만 19세가 되기 전에 발렌시아 1군 선수로 올라설 수 있고, 스페인 라리가 내에서 명가로 꼽히는 발렌시아에서 입지를 다진 선수가 한국 대표 팀의 일원이 되는 것은 자연스러운 일이기 때문이다. 

FIFA가 내린 2년 간의 징계가 FC바르셀로나 유소년 팀에 입성한 세 명의 한국인 선수들의 성장에 제동을 걸었지만, 규정 저촉 없이 발렌시아의 보호를 받은 이강인은 지금까지 한국 축구에 없던 사례가 되어 자신 만의 길을 만들고 있다. 이번에는 진짜 한국의 메시가 나타났다는 기대가 모이고 있다. 

19세 이하 대표 팀은 2일 밤 스코틀랜드와 B조 3차전 경기를 한다. 두 경기 모두 풀타임을 소화하며 팀을 이끈 이강인이 이번에도 중심에 설 예정이다.