An international team of scientists have engineered an enzyme that can “eat” one of the most commonly used plastics, potentially providing a new weapon in the fight against plastic pollution.

The researchers from the University of Portsmouth in the U.K. and the U.S. Department of Energy’s National Renewable Energy Laboratory (NREL) hope that the discovery will eventually enable the full recycling of plastic bottles—of which one million are sold around the world every minute.

The enzyme can digest PET (polyethylene terephthalate), which is used in many products including clothing fibers and plastic bottles. The majority of these bottles, like most plastics, are not recycled, eventually making their way into the environment where they have the potential to remain for hundreds of years without degrading

국제 과학자 팀은 가장 일반적으로 사용되는 플라스틱 중 한 종류를 "분해할 수있는" 효소(미생물)를 발견하여, 잠재적으로 플라스틱 오염 방지를 위한 새로운 방법으로 제공하려 합니다. 영국 포츠머스 대학 (University of Portsmouth)과 미 에너지부의 국립 신재생 에너지 연구소 (NREL)의 연구원은, 이 발견으로 마침내 플라스틱 병을 완전히 재활용 할 수 있기를 희망한다고 밝혔습니다.

이 효소는 의류 섬유 및 플라스틱 병을 포함한 많은 제품에 사용되는 PET (polyethylene terephthalate)를 소화시켜 분해 할 수 있습니다. 대부분의 플라스틱과 마찬가지로, 이 병의 대부분은 재활용되지 않아 결국 환경에 악영향을 미치지 않으면서, 수백 년 동안 썩지 않고 머물게 됩니다

And even the bottles that do get recycled rarely get turned back into the original product.

“Many people don’t realize that when they put their plastic bottle in a recycling bin, it’s very rarely made into a plastic bottle,” John McGeehan from the University of Portsmouth’s School of Biological Sciences, told Newsweek. “It’s normally downscaled and becomes something of less value.”

“So, what we’re hoping to do with this enzyme, is turn the plastic into its original components so that it can be properly reused in a circular economy. This would avoid the need to drill for more oil and it would decouple the whole oil to plastic scenario that we have,” he said.

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The scientists made their breakthrough with a little help from serendipity. They were initially examining a bacterium found in a Japanese recycling plant which produces an enzyme that allows it to eat plastic.

Wanting to understand how this enzyme evolved and how it worked, the researchers tweaked its molecular structure. This had the unintended consequence of making the enzyme’s plastic eating abilities work significantly faster, to the point where it began breaking down the material within just a few days. Their results are published in the journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

“To find an organism that can break this stuff down is really exciting,” McGeehan said.

심지어 재활용되는 병조차도 원래 제품으로는 돌아 가지 않습니다.

포츠머스 대학 생물 과학부의 존 맥기한 (John McGeehan)은 "플라스틱 병을 재활용 쓰레기통에 넣으면, 그 플라스틱으로 병을 만드는 경우가 거의 없다는 것을 많은 사람들이 깨닫지 못한다"고 말했습니다. "일반적으로는 그 전 보다 가치가 떨어지는 것 이 됩니다."

"그래서, 우리가 이 효소로 할 수있는 일은, 제대로 재사용 될 수 있도록 플라스틱을 원래의 구성 요소로 바꾸는 것입니다. 이것은 더 많은 석유를 채굴 할 필요를 없게 할 것이고, 우리가 가지고있는 플라스틱을 석유로 환원 시킬 것 "이라고 그는 말했습니다.

과학자들은 이 뜻밖의 발견으로, 획기적인 발전을 이루었습니다. 과학자들은 처음에는 플라스틱을 먹을 수있는 효소를 생산하는, 일본의 재활용 공장에서 발견 된 박테리아를 검사해 보았습니다.

우연히, 과학자들은 이 효소가 어떻게 진화했으며 그것이 어떻게 작용했는지 이해하기 위하여, 효소의 분자구조를 조정했습니다. 이것으로, 효소는 플라스틱 먹는 능력을 불과 몇 일 만에 재료를 분해하기 시작하는 시점까지 상당히 빠르게 작동시키는 의도하지 않은 결과를 낳았습니다. 그 결과는 National Academy of Sciences (PNAS) 저널에 실렸습니다.

McGeehan은 "이 물질을 분해 할 수있는 유기체를 찾은 것이 정말로 흥미 롭다고 설명합니다.

While their work is still at a very early stage, the researchers hope that they can improve the enzyme further to speed up digestion and incorporate it into viable large-scale processes to be used in industry.

McGeehan concluded that, despite new breakthroughs like this, “we need to start taking more responsibility as a population to stop using so much plastic and to stop having this throwaway plastic lifestyle that we’ve become so accustomed to.”

그들의 연구가 아직 초기 단계에 머물러 있지만, 연구진은 소화 속도를 높이고 산업에서 사용 가능한 실용적인 대규모 공정에 효소가 더 사용될 수 있기를 희망했습니다.

McGeehan은 이와 같은 새로운 돌파구에도 불구하고, 너무 많은 플라스틱을 사용하지 않고 더 이상의 플라스틱을 이용하는 생활 방식을 멈추기 위해, 인간은 더 많은 책임을 져야한다고 밝혔습니다.