우리가 익히 아는 1차무지개는 햇빛이 물방울안에서 굴절-반사-굴절이라는 경로를 거쳐 우리눈으로 들어오게 됩니다. 하지만 2차무지개는 굴절-반사-반사-굴절 즉 내부반사가 두번 이루어집니다. 그 과정에서 1차에 비해 더많은 빛이 산란되어버리기 때문에 밝기가 희미해지는 것입니다. 이 원리는 차수가 올라가면 마찬가지라서 높은차수일수록 관찰되는 경우가 희박해지는 이유입니다.
그리고 유심히 살펴보시면 2차무지개는 1차 무지개의 색깔순서가 뒤바껴져 있는걸 알수 있습니다. 그건 위그림에서 알수 있듯이 광선의 경로가 1차가 위에서 아래로 굴절반사되어 나오는데 반해 2차는 아래에서 위로 굴절반사되기 때문입니다. 차수에 따른 광선의 경로는 아래 그림에서 확인하시고