일단 AH-1 코브라는 모양새부터가 남달랐다. 정면에서의 실루엣을 최대한 줄이기 위해 조종석을 전투기마냥 앞, 뒤 탠덤식(두 명이 앞뒤로 탑승 할 수 있는 방식)으로 배치했고, 동체 양측에 ‘스터브 윙’이라는 무장탑재만을 위한 날개를 달았으며, 기수 밑에는 선회식 기관포를 장착했다. 이미 이때에 공격헬기의 기본 조건이 완성된 것이다. 아무튼 AH-1 코브라는 베트남전에서 대 활약을 했다. 그리고 1970년대, 유선유도식의 2세대 대전차 미사일의 등장은 코브라에게 날개를 달아줬다. 냉전시절 엄청난 양의 바르샤바조약군 전차를 막아낼 방법이 없었던 미국은 AH-1 코브라에 2세대 대전차 미사일인 ‘TOW’를 탑재해 시뮬레이션을 실시했고 그 결과는 놀라웠다. 12:1! 즉 AH-1 코브라 1기가 격추되는 동안 적 전차 12대를 때려잡을 수 있다는 결과가 나온 것이다. AH-1 코브라에 대한 소련측의 시뮬레이션 결과는 더욱 참담해 1:19가 나왔다. 더욱이 레바논에서 이스라엘이 AH-1 코브라를 요긴하게 활용하였고, 이란·이라크전 에서도 이란의 코브라가 약 1:10의 교환비를 기록한 실전기록이 나오자 이제 코브라는 적 기갑부대에게는 죽음의 사신과도 같았다. 소련 및 서방 선진국들은 AH-1 코브라의 컨셉을 본 따 공격헬기 개발경쟁에 나서게 된다.

하지만 영원할 것 같았던 코브라의 영광은 그리 길지 않았다. 1980년대 들어 강력한 라이벌이 등장했기 때문이다. 미 육군은 비교적 코브라의 성능에 만족했지만, 어딘가 아쉬웠다. 사실 코브라도 계속해서 개량형이 등장했지만 결정적인 한계가 있었다. AH-1 코브라 자체가 UH-1 수송용 헬기에서 나온 물건이기 때문에 기동력과 상승력 등에서 문제가 많았기 때문이다. 이에 미 육군은 제대로 된 공격헬기를 만들기로 했고, 그 결과가 우리가 너무나도 잘 아는 공격헬기의 끝판왕 ‘AH-64 아파치’였다. 코브라에 비해 무장탑재량은 압도적이었고, 강력한 쌍발엔진과 4개의 로터를 이용해 기동성은 대폭 향상되었다. 더욱이 야간전투에 적합하도록 설계된 기체에는 주·야간 겸용 최첨단 광학장치가 탑재되어있다. 야간전투에 비교적 취약한 코브라에게는 부러운 점이다. 특히 결정적 차이점은 ‘헬 파이어’ 미사일의 운용에 있었다. AH-1 코브라가 사용하는 유선 유도식 TOW 미사일은 사정거리가 2km로 짧을뿐더러 미사일이 목표물에 명중할 때 까지 헬기가 호버링 하면서 목표를 조준해야만 했다. 이는 자칫 적의 반격을 뒤집어쓸 수도 있는 위험한 방법이었다. 하지만 헬 파이어 미사일은 ‘파이어 엔 포겟(Fire and Forget : 발사 후 망각)’방식이었기 때문에 훨씬 사용이 편했고, 사정거리 역시 4Km에 달해 적의 반격에 걱정할 필요가 없었다. 모든 면에서 아파치 헬기는 코브라를 압도했다. 과연 코브라는 이대로 주저앉을 것인가?

미 육군과는 라이벌 관계이자 예산문제로 항상 다투고 있는 미 해병대는 육군과는 다른 방향으로 공격헬기를 확보하고자 했다. 육군이 아파치를 개발하는 동안 미 해병대는 AH-1W ‘슈퍼 코브라’ 계획을 진행시킨다. 기수에 야간표적획득 시스템(NTS : Night Targeting System), 적외선 센서와 TV 센서, 레인저 파인더와 자동목표추적 시스템 등 최첨단 주·야간탐지장비를 탑재했다. 이로 인해 아파치와 동일하게 헬파이어 미사일을 사용할 수 있게 되었다. 또한 역시 아파치와 동일한 엔진을 2기 장착하며 기동성이 대폭 향상되었다. 이로써 AH-1W 슈퍼 코브라는 그동안 약점으로 지적되어왔던 야간공격능력과 기동성 강화를 보완하였다.

하지만 코브라는 여기서 멈추진 않았다. 최종 진화형 AH-1Z는 명칭을 코브라에서 독사를 뜻하는 ‘바이퍼’로 바꾸고 다시 한 번 성능을 대폭 업그레이드 했다. 기존의 AH-1W 슈퍼 코브라의 동체를 확장시켜 연료와 무장탑재량을 늘렸고, 로터 역시 아파치와 같이 4개로 늘려 기동성은 더욱 향상되었다. 또한 신형 자동비행제어시스템인 AFCS(Automatic Flight Control System)와 최첨단 내장형 GPS/INS 을 통해 더욱 안정적이고 정교하며 손쉬운 조종이 가능해졌다. 특히 가장 많은 개수가 이루어진 부분은 조종석이다. 조종석 전면에 다기능 디스플레이와 전후방 조종석 상부에 AN/VIS 헤드업 디스플레이가 탑재되어 조종사는 더욱 효과적으로 기체를 통재할 수 있게 되었다. 이 시스템은 헬멧마운트 체계인 TopOwl과 연계되어 화상전송카메라를 사용해 조종사의 헬멧 바이저에 각종 비행 및 전투정보를 표시한다. 더욱이 전술정보관리시스템인 ATIMS(Advanced Tactical Information Management system)를 이용해 정보전달이나 전장의 정보를 관리할 수 있으며, 이를 통한 유기적 네트워크를 사용해 부대 단위, 혹은 소규모 단위에서도 독립적인 전투수행 작전능력을 얻을 수 있다. 이 외에도 전자간섭(EMI), 전자기 펄스(EMP), 전자전 재밍(ECM)등에 의한 전자기기의 오작동을 방지하도록 설계되어있어 각종 전자기기에서 방출하는 전자파나 함선, 또는 지상에서 방출하는 레이더에 의한 악영향 등에 효과적으로 대처할 수 있다.

탐지장비의 개선은 더욱 놀랍다. AH-1Z 바이퍼는 신형 AN/AAQ-30 TSS를 통해 아파치보다 2배 이상 선명한 디스플레이정보를 얻을 수 있다. 따라서 탑재무장의 장사정화에도 크게 기여할 수 있게 되었다. 이 모든 정보는 앞서 언급한 TopOwl 헬멧 디스플레이에 연결된다. 이 시스템들을 이용해 AH-1Z 바이퍼는 13개의 표적을 동시에 자동으로 추적하고 선별하여 공격할 수 있다. 무장역시 크게 강화 되었다. 최대 16발의 헬파이어 미사일을 탑재하고 작전할 수 있으며, 70mm로켓포드, 20mm 개틀링 기관포, 스팅어 공대공 미사일과 경우에 따라서는 AIM-9 사이드와인더 미사일을 탑재하여 적 헬기와의 공중전에서도 우위를 점할 수 있다.

미 해병대는 총 240여대의 AH-1Z 바이퍼를 배치할 예정인데 이중 58대는 신규 생산이며, 나머지는 기존의 AH-1W 슈퍼 코브라를 AH-1Z 바이퍼로 개조하여 2021년 까지 배치할 계획이다. 이로써 미 해병대는 미 육군의 아파치 부럽지 않은 강력한 공격헬기전력을 확보하게 되었다.