여기서 주목할 것은 사우디가 이곳을 무엇으로 타격했는지 여부다. 사우디는 그동안 후티 반군을 공격할 때 전투기 공습을 선호했다. 그런데 이번 공격은 공군이 아니라 포병이 수행했고, 국경에서 40㎞ 이상 떨어진 지역을 타격했다. 사우디 포병이 보유한 무기 가운데 40㎞ 이상 거리를 공격할 수 있는 무기는 두 종류다. 미국 M270 MLRS와 한국산 다연장로켓 K239 ‘천무’다. 공교롭게도 이번에 포격한 사다를 사정권에 둔 사우디군 포병부대는 남부 국경 인근 ‘나지란’ 지역에 있는 K239 포대다. 이 부대는 사다와 직선거리로 약 70㎞ 떨어져 있어 사격진지 이동 없이도 포격이 가능하다.

비밀리에 1조 원 규모의 천무를 수입해 일선 부대에 배치한 사우디는 후티와 평화협상을 시작한 4월 예멘 국경에 있는 K239 부대를 처음 일반에 공개했다. 사우디가 수입한 천무는 사거리 45㎞ 무유도탄인 230㎜ 로켓과 사거리 80㎞ 유도탄인 239㎜ 로켓 두 종류다. 사우디가 이번 공격에 천무를 동원한 것으로 추정되는 이유는 후티 반군이 보유한 모든 유형의 포병 무기보다 긴 사거리를 지녀 포격 후 반격을 피할 수 있기 때문이다. 실제로 후티 반군은 이번에 포탄 수십 발을 얻어맞고도 사우디에 별다른 반응을 보이지 않았고, 실제로 대응 사격도 하지 못했다.

이번 포격이 주목받는 이유는 사우디가 동원한 포병 자산이 정말 천무라면 이번이 천무의 첫 실전 데뷔가 되기 때문이다. 사우디 측 의도는 후티 반군의 보복 공격 가능성을 차단하고 일방적으로 포격을 퍼붓는 것으로 보인다. 그렇다면 천무는 사우디의 작전 의도를 완벽하게 달성한 성공적인 데뷔전을 치른 셈이 된다. 크게 선전할 만한 일이지만, 비밀리에 구입해간 외국제 무기의 전과를 철저히 비밀에 부쳐온 사우디 측 관행상 이번 포격의 구체적 진상도 당분간 공개되지 않을 공산이 크다.

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천무는 보병 휴대용 장비인 현궁처럼 쉽게 유통될 수 있는 무기가 아니지만 사우디는 물론 UAE에서도 기존 다연장로켓 장비를 뛰어넘는 성능과 신뢰성으로 큰 호평을 받고 있다. 만약 사우디군의 이번 후티 반군 공격이 실제로 천무로 이뤄진 것이라면 성공적인 실전 데뷔로 현궁처럼 ‘입소문’을 타 추가 수출이 성사될 가능성이 크다. 현궁 성능은 비슷한 무기체계로서 세계적 베스트셀러인 미국 ‘재블린’ 상위호환이다. 천무 역시 미국 MLRS나 ‘하이마스(HIMARS)’를 압도하는 성능과 경쟁력을 갖췄다. 천무는 MLRS보다 기동성이 우수하고, 하이마스보다 다양한 탄약을 더 많이 운용할 수 있다. 자동화된 사격통제장치를 갖춰 발사 준비 시간과 사격 후 진지 이탈 소요 시간도 짧다. 다연장로켓으로 ‘치고 빠지는’ 전술을 구사할 수 있는 것이다. 폴란드 수출 사례에서 증명된 것처럼 MLRS나 하이마스보다 우수한 데다 가격이 저렴하고 납기도 빠르다.

사우디가 이번 이스라엘-하마스 전쟁 발발 후 보인 행보를 이어간다면 후티와 평화협상은 물 건너갈 것이다. 국경에 배치된 천무의 실전 사용 빈도도 늘어날 테다. 과연 천무가 현궁이 그랬던 것처럼 중동 지역에서 성공적인 데뷔전을 치르고 세계 최강 다연장로켓 시스템으로 입소문을 타 추가 수출의 물꼬를 틀 수 있을지 주목된다.