보잉이 KC-46 급유기 18대를 미 공군에 공급하기 위한 계약상 의무를 이행하기까지 1년 밖에 남지 않은 상태에서 이 프로그램이 공군이 보잉으로부터 기체를 기꺼이 받아들 수 있는지에 대한 영향을 줄수 있는 것을 포함하여 "카테고리 1" 결함으로 타격을 받고 있다.

금년 5월, 미 공군은 2016년 10월 시험동안 KC-46의 붐이 급유받는 기체의 표면을 여러차례 긁어냈음을 밝혀냈다. 금요일(22일) 공군은 또한, 급유기는 콘센트(receptacle)이 없는 것을 감지하지 못하고, KC-46 조종사가 급유 받는 기체가 손상될 가능성에 대해서 의사통이 불가능했다고 밝혔다.

공군은 근본적인 원인 분석을 통해서 문제의 원인을 파악하고 기록 데이터를 검토하여 현재 운용중에 얼마나 많이 발생하는지 빈도를 확인하고 있다. 공군은 또한 붐과 다양한 급유 받을 기체와의 공중급유 시연에 대한 다음 시험에서 추가 정보를 수집할 것이다.

미 공군 급유기 프로그램 담당관인 Donna Shipton 준장은 9월22일 기자들에게, 그러나 개발 시험중에 수집된 초기 정보를 기반으로, 미 공군은 "감지되지 않은 접촉"이 기존 급유기보다 더 높은 비율로 일어나고 있다고 믿고 있다고 밝혔다. 공군이 검토를 마치면, "우리는 그 가설을 확인하는데 필요한 데이터를 얻게될 것"이다.

미 공군 KC-46 시스템 프로그램 메니저인 John Newberry 대령은 문제는 "승무원에게 심각한 위험을 초래할 수 있다"고 밝혔다.

기체에 대한 저 피탐성을 제공하는 특수 코팅으로 덮힌 F-35와 F-22 같은 스텔스 전투기의 급유에 문제가 될 수 있다. KC-46은 아직 스텔스에 급유를 하지 않았지만, Shipton 장군은 기체의 피탐지 능력에 영향을 미칠 수 있다고 인정했다.

장군은 "이 문제는 현재 급유기에서도 일어나며, 우리는 데이터와 비교하여 이것을 특성화하고 급유기들이 이미 경험한 것을 더 잘 이해시켜야 한다. "고 말했다.

당분간, 미 공군 관계자들은 보잉이 10월까지 급유기 18대를 위해 "필요한 자산을 사용할 수 있는" 계약상 위임과 함께 2018년 늦봄까지 첫번째 KC-46를 인도할때까지 세가지 결험 모두를 해결할 것으로 믿고 있다.

Shipton 장군은 문제가 해결되지 않을 경우 공군이 보잉에서 기체를 받아들일지 말지에 대해서 문을 열어두고 있으며, 이 문제를 해결하기 위한 일정을 정하지 않았다고 밝혔다.

장군은 "그것은 현 시점에 공군이 만들 수 있는 결정이 아니다" 라고 말하고 "우리는 금년 10월, 11월, 시험이 완료될때까지 알지 못하고 그 문제를 특징짓고 있다."

나머지 두가지 결함 - 여전히 카테고리 1 -은 그다지 심각하지 않은 것으로 보이며, 미 공군은 10월초에 해결하기를 희망하고 있다.

첫번째는 KC-46의 고주파 무전기다. 모든 급유기가 기체에 급유할 때, 고주파 무전기를 끄는 것이 표준적인 절차다. 공군 관계자들은 기자들에게 무전기 자체에 문제가 있다고 믿을 만한 이유가 없다고 밝혔지만, 다양한 시스템이 고장나더라도, 무전기가 꺼져 있을때 이를 확인하기 위해 더 많은 데이터가 필요하다고 했다.

10월에 시험이 끝나고 분석되면, 공군은 결함 보고서에서 뺄수 있다고 생각하고 있다.

두번째 결함은 연료가 빨리 끊어지고 KC-46의 급유 붐이 끊어질 경우, 콘센트안으로 붐이 밀려나가는 것이다. 미 공군 대변인은 배경을 설명하면서 이 문제는 기존 급유기에서도 급유 받는 기체가 붐과 연결이 끊어졌을때 발생하며, 보통 급유기에서 급유받는 기체로 가는 연료를 끊고 붐을 집어넣는다고 덧붙였다.

이 문제가 지상 시험중에 발생했을때, KC-46은 의도하지 않은 정도의 힘으로 시험용 스텐드를 때렸지만, 관계자는 시험용 스텐드가 충격을 견디지 못했다는 점에 주목했다.

평균적인 항공기 콘센트는 시험에 발생하는 힘의 10배를 견딜 수 잇기 때문에 공군은 이 문제가 큰 문제가 아니라고 생각한다. 그러나, KC-46이 비행 엔벨롭의 가장자리에서 더 많은 시험이 필요하다.

무전기 문제와 마찬가지로, 공군은 10월에 이 결함이 해결되기를 희망하고 있다.