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임종석 대통령비서실장 아랍에미리트(UAE) 특사 파견과 관련해 국정조사를 주장하던 자유한국당 강경 기조가 한풀 꺾이는 모양새다.

겉으로는 UAE ‘실세’ 칼둔 칼리파 아부다비 행정청장 방문과 국정조사 요구서 검토를 이유로 댔지만 사실상 이명박·박근혜 정부를 향한 의혹 확산을 우려하는 것으로 보인다.

한국당 김성태 원내대표는 8일 원내대책회의 모두발언에서 “한국당은 칼둔 청장 방한을 열렬히 진심으로 환영한다”면서 “문재인 정부와 UAE 마찰이 수습돼 한순간 외교참사가 국교단절로 이어지지 않은 건 다행이 아닐 수 없다”고 말했다. 그러면서 “끝까지 외교참사의 진상을 밝혀서 다시는 정치보복에 눈이 어두워 국익을 훼손하는 과오를 범하지 않도록 반드시 바로 잡을 것”이라고 했다.

하지만 당초 요구했던 국정조사 언급은 없었다. 대신 국회 운영위원회를 거론했다. 김 원내대표는 “칼둔 청장이 임 실장과 면담한다고 하니 국회 운영위에 임 실장을 출석시켜 설명을 직접 듣겠다”고 말했다.

김 원내대표는 회의 후 국정조사 언급을 삼가한 데 대해 “오늘 당사국(UAE)에서 가장 핵심(인사)이 온 마당에 국정조사를 하겠다고 외치는 건 타이밍상 적절치 않다고 본다”고 밝혔다. 바른정당이 제안한 국정조사 요구서에 대해선 “보고 있다”고만 했다.

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한국당이 일종의 출구전략을 모색하는 것이란 해석도 나온다. 갈수록 UAE와 이명박·박근혜 정부가 맺은 군사협약 여부로 여론의 관심이 향하는 데다, 칼둔 청장 방한으로 그간 줄기차게 제기해 온 ‘외교참사’ 주장이 무색해지자 발을 빼려 한다는 것이다.

<허남설 기자 nsheo@kyunghyang.com>