‘이종섭·황상무 지키기’에 나선 대통령실에 국민의힘에선 “지금 법률 얘기를 하자는 게 아니라 국민이 납득을 못 하는 게 핵심”(선대위 관계자), “대통령실이 정신을 못 차리고 있다”(영남 초선 의원)는 등의 격앙된 반응이 나왔다. 서울의 한 후보는 “한 주민이 대통령실 입장 나온 걸 보고 ‘대통령이 국민을 이겨먹자는 소리냐’고 하더라. 이 정도면 선거하지 말라는 소리”라며 “지역에서 뛰는 후보들은 힘이 쭉쭉 빠진다”고 말했다.
당 안에선 이 대사와 황 수석이 거취를 정리해야 한다는 요구가 들끓었다. 경기도의 한 의원은 “지역 다니다 보면, ‘대통령 왜 그러냐’는 얘기만 한다. 자진 사퇴 형식으로 이 대사 문제를 정리하고 넘어가야 한다”고 했다. 또 다른 서울의 한 후보는 “주민들이 ‘이 대사를 왜 지금 호주로 내보냈냐’고 묻는다. 진짜 분위기가 안 좋다”며 “이 대사를 해임하는 게 제일 깔끔하다”고 주장했다.
황 수석을 두고도 “본인이 알아서 정리할 건 정리해야 한다”(나경원 공동선대위원장), “인사 조처가 필요하다”(안철수 공동선대위원장)는 요구가 거듭됐다. 김경율 비대위원은 “(회칼 사건은) 대한민국 언론 역사에서 흑역사인데, 그걸 기자들 앞에서 거론하는 것 자체가 대단히 부적절하다”고 말했다. ‘언론사 상대 강압·압력이 없었다’는 이날 대통령실 입장문을 두고도 “(언론에) 위해를 가했냐 안 가했냐, 물리적인 폭력이 있냐 없냐 그걸 문제 제기한 건 아니지 않으냐”며 황 수석의 자진 사퇴를 촉구했다.
이날 일부 언론은 황 수석이 자진 사퇴하는 쪽으로 가닥이 잡혔다고 보도했지만, 대통령실은 이날 오후 “사실과 다르다”고 부인했다. 대통령실 일부 참모들 사이에선 ‘이 대사는 공수처가 부르면 들어와 조사받으면 그만이지만, 황 수석은 다르다’며 황 수석이 스스로 물러나 사태를 수습해야 한다는 기류도 감지됐지만, 이는 윤석열 대통령의 의중과는 다른 것으로 보인다.
국민의힘 총선 후보자들 사이에선 ‘대통령실발’ 논란에 허탈하다는 반응도 나온다. 한 위원장이 연일 ‘국민 눈높이’ ‘말조심’을 강조하는 상황에서 정작 대통령실 참모의 발언이 표심을 악화시키고 있어서다. 수도권의 한 후보는 “대통령실 인사들도 국민 눈높이에 기준을 맞췄으면 하는 바람”이라고 꼬집었다.
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