민영익은 17세에 문과급제를 하고 빠르게 승진하여 1878년(고종 15년)에 19세의 나이로 조정의 인사권을 장악하는 이조참의가 되었다. 그는 고종과 명성황후의 사랑을 독차지하여 매일 세 번씩이나 입궐했다고 한다. 그래서 죽동 그의 집 사랑에는 그에게 추부하는 무리가 구름같이 모여들었다.

뒷날 개화파의 맹장으로 활약한 김옥균(金玉均), 홍영식(洪英植)을 비롯하여 이중칠(李重七), 조동희(趙同熙), 김흥균(金興均), 홍순형(洪淳馨), 심상훈(沈相薰), 어윤중(魚允中) 등 쟁쟁한 노론 가문의 후계자들이 그의 사랑방에 모여 서화를 연마하고 시사를 토론하며 국정을 논했다. 이들 여덟 명을 세상에서는 죽동팔학사(竹洞八學士)라 불렀고, 이들의 보좌로 민영익의 소년 세도는 날로 확장되었다.

1880년대 개화 정책은 민영익을 비롯한 이른바 죽동팔학사가 주축이 되고 추사 김정희 문하에서 북학을 학습한 중인 계층이 호응함으로써 추진되었다. 중인 계층은 변화하는 사회에서 적응할 수 있는 전문직을 가졌을 뿐만 아니라 시대의 변화에 민감하여 개화 정책의 행동대 역할을 했다. 1884년 갑신정변 때의 행동 대원들은 거의 이들이었다.

민영익은 1880년(고종 17년) 김홍집(金弘集)이 일본에 수신사로 갔다 와서 보고한 일본의 서구화에 지대한 관심을 보였다. 이때 김홍집이 가지고 온 일본 주재 청나라 공사 황준헌(黃遵憲)의 『조선책략 朝鮮策略』은 조야에 관심과 물의를 일으켰다. 이는 외교 전략에 관한 책자로서 지방 유생들의 격렬한 반대 상소를 촉발시켰다. 같은 해 12월 기존의 삼군부를 혁파하고 개화 정책 추진 기관인 통리기무아문을 설치한 것은 『조선책략』의 영향 때문이었다.

다음 해(1881년) 2월 민영익은 통리기무아문의 실권을 장악하고 개화 정책을 적극 추진하면서 4월에 신식 군대인 별기군을 창설하여 교련당상의 직책을 맡았다. 이보다 앞서 1월에는 조준영(趙準永), 박정양(朴定陽), 어윤중 등 12명의 조사에게 각기 통역관과 수행원을 붙여서 일본에 파견을 했다. 개화 정책 추진의 기초 자료를 수집하기 위해 조선 정부가 비용을 부담하면서 보낸 자주적인 사절단이었다. 이들 신사유람단은 일본의 각 기관을 나누어 시찰하고 돌아와 상세한 보고서를 올렸다.

청나라에 영선사를 파견한 일도 초기 개화 정책의 중요한 성과로 꼽을 만하다. 젊은 학도와 공장(工匠)들을 천진에 보내 서구의 이기들을 학습하게 한 것이다. 영선사로는 김윤식(金允植)을 임명했다. 신사유람단이 일본을 통한 서구 문물 수용의 시도라면, 영선사의 파견은 청나라를 통하여 선진 문물을 수용하던 기존의 통로를 계승한 것이다. 신사유람단이 개화 사상의 소산이라면 영선사는 북학 사상의 연장인 것으로 이해된다. 이 해에 청나라의 주선으로 미국, 영국과 통상 조약을 체결하게 된 것도 영선사가 활약한 성과였다.

민씨 세도가 개화 정책에 편승하여 10여 년 간 지속되자 권좌에서 밀려난 흥선대원군은 1882년의 임오군란으로 복권하였다. 신식 군대인 별기군과 옛 군영 군인의 차별이 군란의 원인이었고, 민씨 정권이 통리기무아문ㆍ별기군 등 개화 정책 기관을 세도의 기반으로 이용함으로써 일반 지식층의 비판과 도전을 받게 된 결과였다. 군란 중에 명성황후는 충주로 피신했고, 민영익은 승려로 변장하여 양근으로 피난했다가 돌아왔다.

군란이 끝난 뒤 민영익은 청나라에 다녀왔고, 1883년에는 조선보빙사 전권대신으로서 부사 홍영식, 종사관 서광범(徐光範)과 함께 미국으로 떠났다. 미국 각지를 시찰한 뒤 미국 대통령의 특별 배려로 미군 함정을 타고 유럽의 여러 나라를 순방했다. 1884년(고종 21년) 4월 귀국하자마자 그는 이조참판으로 승진하고 금위대장과 신군좌군영관을 겸임하여 인사권과 군사권을 장악했다. 그리고 기기국총판까지 맡음으로써 명실 상부한 세도 재상이 되어 개화 정책을 주도했다.

미국의 발전상에서 느낀 바가 많았던 민영익은 서울에서 만국박람회를 개최할 계획을 세웠다. 그러나 동지들의 배신으로 일어난 갑신정변은 그의 개화 의지를 좌절시키고 말았다. 10월 17일 저녁 홍영식이 총판으로 취임한 우정국의 개설 연회에서 그는 심한 자상을 입고 생사의 기로를 헤매게 되었는데, 동석했던 독일인 외교 고문 묄렌도르프의 도움과 미국인 의사 알렌의 치료로 겨우 생명을 건졌다. 죽동팔학사로서 개화 의지를 함께 했던 김옥균이 자신의 제거를 주도하고, 미국에도 함께 다녀온 홍영식과 서광범 등이 자신의 제거 음모에 가담할 줄을 민영익은 예상하지 못했다.

김옥균은 안동 김문 출신으로서 연하의 세도 재상인 민영익에게 일말의 경쟁 의식을 가졌던 것 같다. 그들은 1870년 후반부터 민영익의 죽동 사랑에 모여 개화 의지를 함께 한 사이였다. 그러나 김옥균에게는 안동 김씨 60년 세도에 대한 향수와, 안동 김씨 세도 복구의 의무가 자신에게 있다는 부담이 있었다.

안동 김씨 가문에는 문중에서 가장 똑똑한 젊은이로 후계자를 삼는 관행이 있었고, 그 관행에 따라 김옥균은 강릉부사 김병기(金炳基)의 양자가 되어 충청도 공주에서 상경했다. 안동 김씨 세도 복구의 임무를 떠 안은 것이다. 김옥균의 기대는 개화 정책을 안동 김문 재기의 발판으로 삼을 생각이었다. 그러나 그의 기대는 어긋났다. 개화 정책이 민씨의 세도 구축에 이용되었던 것이다. 그래서 김옥균의 마음은 조급해지기 시작했고, 그것을 일본공사 다케조에 신이치로(竹添進一郞)가 눈치채게 되었다.

일본공사 다케조에 신이치로는 민영익이 미국과 유럽을 돌아보는 사이에 김옥균을 부추기며 개화파의 분열을 획책했다. 일본에게 조선의 자주적 개화와 그에 따른 부국강병이란 바람직하지 않을뿐더러 위험하기까지 한 것이었다. 일본공사의 공작은 김옥균의 권력 의지를 일깨웠고, 결국 갑신정변으로 낙착되었다.